Menta

La menta (Mentha x piperita, menta piperita o menta negra) es un híbrido estéril entre la hierbabuena y la menta acuática: no da semillas y se propaga por estolones, así que en un huerto hay que ponerle límite o se apodera del bancal. Se distingue de la hierbabuena (Mentha spicata) en que sus hojas son más oscuras, con el borde más aserrado y el tallo a menudo teñido de morado, y en que su sabor es mucho más intenso y mentolado. Para uso medicinal, la piperita es la que se ha estudiado.

Qué se ha estudiado de verdad

Su actividad viene del mentol y la mentona, que actúan sobre los canales iónicos TRPM8 (de ahí la sensación de frío) y relajan la musculatura lisa del tubo digestivo. La menta es una de las plantas medicinales con mejor evidencia:

• Síndrome del intestino irritable: es su indicación estrella. El aceite esencial de menta en cápsulas con recubrimiento entérico (para que no se abra en el estómago) ha mostrado en ensayos clínicos y metaanálisis una reducción del dolor abdominal y de la hinchazón en pacientes con SII. Es un uso con respaldo real.
• Digestiones pesadas, gases y espasmos: la infusión después de comer es un carminativo clásico y funciona. Aquí encaja la monografía tradicional europea.
• Dolor de cabeza tensional: el aceite esencial diluido aplicado en sienes y frente tiene ensayos positivos, comparables a paracetamol en algún estudio. Siempre diluido: el mentol puro irrita.
• Congestión nasal: la inhalación de vapor con menta alivia la sensación de nariz tapada, aunque no desinflama nada por sí sola.

Cómo se aprovecha mejor

• Infusión: hojas frescas o secas, agua a 90 °C (no hirviendo) y solo 5 minutos. Más tiempo y sale amarga. Una cucharada de hoja fresca por taza es suficiente.
• Vahos: un puñado de hojas en un bol con agua muy caliente, toalla sobre la cabeza, 5-10 minutos. Para congestión y para la garganta.
• Aceite esencial diluido: 2-3 gotas en 10 ml de aceite vegetal para masaje en sienes y nuca. Nunca en la cara de un bebé ni de un niño pequeño.
• Cápsulas entéricas: para el SII, la forma estudiada. Requiere criterio profesional y no se deben abrir ni masticar.

Con qué se combina

Para digestión, con manzanilla o hinojo. Para resfriados, con tomillo y eucalipto. Para el aliento y la higiene bucal, con salvia.

Precauciones que no conviene saltarse

• Reflujo: la menta relaja el esfínter esofágico inferior, así que si tienes reflujo gastroesofágico puede empeorarlo. Es la contraindicación que más se pasa por alto.
• Bebés y niños pequeños: el mentol puede provocar espasmo de laringe. Nada de aceite esencial ni de vahos con menta en menores de 2 años, y con mucha cautela hasta los 6.
• Embarazo: la infusión ocasional es aceptable; el aceite esencial no.
• Colecistitis, cálculos biliares y obstrucción biliar: contraindicada, porque estimula la bilis.
• Déficit de G6PD: el mentol puede desencadenar hemólisis. Evitar.
• Inhibidores de la bomba de protones: la menta puede reducir su efecto. Separa las tomas.

Preguntas frecuentes

¿Menta o hierbabuena? Para infusión de después de comer, la hierbabuena es más suave y agradable. Para el efecto sobre el intestino irritable y para vahos, menta piperita.

¿Puedo tomar menta todos los días? Una o dos tazas al día no plantean problema en la mayoría de la gente. Si tienes reflujo, mejor no.

¿Sirve el té de menta para el dolor de cabeza? La infusión ayuda poco; lo que tiene estudios es el aceite esencial diluido en la piel sobre sienes y frente.

¿Por qué me sienta mal la infusión si me va bien la pastilla de menta? Muy probablemente por el reflujo: la infusión relaja el cardias y el ardor sube. Las cápsulas entéricas no se abren en el estómago y evitan ese efecto.