Equinácea

La equinácea es la planta del resfriado por antonomasia y también un ejemplo perfecto de por qué hay que leer la letra pequeña: los ensayos han ido en las dos direcciones, y la razón principal es que cada producto usaba una especie distinta, de una parte distinta de la planta y con una preparación distinta. No es que la equinácea funcione o no funcione; es que llevamos décadas sin saber exactamente qué se estaba probando.

Qué planta es y de dónde sale

Bajo el nombre de equinácea se agrupan tres especies del género Echinacea, de la familia de las compuestas: E. purpurea, E. angustifolia y E. pallida. Son plantas perennes de las praderas de Norteamérica, con flores rosadas o púrpuras y un cono central espinoso del que viene el nombre: echinos, erizo en griego.

La parte que se usa depende de la especie: de E. purpurea se aprovecha sobre todo la parte aérea —y también la raíz—, mientras que de E. angustifolia y E. pallida se usa la raíz. Esa diferencia no es un detalle de botánica: los compuestos no son los mismos, y por eso los estudios no son comparables entre sí.

Los pueblos originarios de las Grandes Llanuras la usaban para muy diversos fines; pasó a la medicina estadounidense del siglo XIX y de ahí a Europa. E. angustifolia se ha recolectado intensamente de su medio natural, así que buena parte de lo que se vende hoy procede de cultivo.

Qué se ha estudiado de verdad

Los compuestos que interesan son los alquilamidas, los derivados del ácido cafeico —ácido chicórico, equinacósido— y los polisacáridos. Cada grupo tiene actividad descrita en laboratorio, y ninguno de ellos explica por sí solo el efecto.

• Prevención del resfriado: la revisión Cochrane sobre el tema concluye que el efecto, si existe, es pequeño, que los estudios son muy heterogéneos y que no hay pruebas de que prevenga el resfriado. Que reduzca ligeramente el riesgo en algunos ensayos no es lo mismo que prevenir.
• Duración y gravedad: algunos ensayos muestran un acortamiento de alrededor de día y medio; otros, con productos distintos, no encuentran ninguna diferencia frente a placebo. Es la discrepancia más citada en fitoterapia.
• Molestias de garganta: hay ensayos pequeños, algunos con sprays de equinácea combinada, con alivio del dolor. Resultados modestos.
• Uso continuado «para las defensas»: sin respaldo, y con la duda razonable de qué significa estimular el sistema inmune durante meses.

La conclusión honesta: puede acortar algo un catarro si se empieza en las primeras horas, no previene nada y su efecto es modesto. No es un sustituto de nada.

Cómo se aprovecha mejor

• Empieza en las primeras 24 horas del primer síntoma. Es el factor que más se repite en los ensayos con resultado positivo: empezar tarde es empezar mal.
• Infusión: uno o dos gramos de raíz o parte aérea seca por taza, diez minutos, tres veces al día.
• Tintura: de dos a tres mililitros, tres veces al día, diluida en agua.
• Enjuague de garganta con la infusión templada antes de tragarla, si lo que molesta es la garganta.
• Siete a diez días, y no más de dos semanas seguidas.

Qué mirar cuando compras equinácea

• La especie. Que la etiqueta diga Echinacea purpurea, angustifolia o pallida. «Equinácea» a secas no permite saber qué estás tomando.
• La parte usada: parte aérea o raíz. También importa y casi nunca se indica.
• Que declare la estandarización —alquilamidas o ácido chicórico— si es un extracto.
• Productos monográficos mejor que fórmulas con cinco plantas «para las defensas».
• Si es para un niño, habla antes con el pediatra: en menores de 12 años no está recomendada sin criterio profesional.

Con qué se combina

Con saúco, que es la otra planta clásica del inicio del catarro, y con propóleo si lo que molesta es la garganta. Si la tos se vuelve productiva, el paso siguiente es tomillo, y con jengibre se cubre el malestar general y el escalofrío. En defensas y resfriado tienes el resto de la estrategia.

Precauciones que no conviene saltarse

• Alergia a las compuestas. Es la precaución principal. Si reaccionas a la ambrosía, el crisantemo, la manzanilla o la caléndula, hay riesgo de reacción cruzada, y se han descrito casos graves, aunque raros.
• Enfermedades autoinmunes —lupus, esclerosis múltiple, artritis reumatoide, psoriasis—: se desaconseja, por el efecto estimulante sobre el sistema inmune.
• Tratamientos inmunosupresores y trasplantes: evítala. Hay casos descritos de rechazo en pacientes trasplantados.
• Interacciones descritas con ketoconazol, amiodarona y metotrexato. Si tomas alguno, consúltalo.
• Menores de 12 años: no recomendada sin criterio médico.
• Embarazo y lactancia: sin datos suficientes. Evítala.
• Uso continuado durante meses: no tiene sentido ni respaldo. La equinácea es para episodios cortos.

Cuánto tiempo tomarla y cuándo parar

De siete a diez días, y como máximo dos semanas seguidas. Repetir ciclos muy seguidos no aporta nada: si te pones malo cada tres semanas, el problema no se resuelve con equinácea, sino mirando por qué.

Y hay cuadros que piden médico: fiebre alta o que dura más de tres o cuatro días, placas de pus en las amígdalas, dificultad para respirar, dolor en el pecho, o un catarro que empeora después de una semana en lugar de mejorar. Algunas infecciones son bacterianas y necesitan antibiótico, y ninguna planta las sustituye. Esta ficha es información general y no sustituye a tu médico.

Preguntas frecuentes

¿Previene los resfriados? No está demostrado. La revisión Cochrane concluye que el efecto, si existe, es pequeño y que no hay pruebas de prevención. Para prevenir, lo que funciona es lavarse las manos, dormir y la vacunación cuando corresponde.

¿Cuántos días se toma? De siete a diez, con un máximo de dos semanas. No es una planta para todo el invierno.

¿Sirve si ya llevo tres días con el catarro? Los ensayos con resultado positivo empiezan en las primeras 24 horas. Empezar al tercer día probablemente no cambie nada.

¿Qué especie y qué parte compro? Cualquiera de las tres especies estudiadas puede valer, pero la etiqueta debe decirlo, junto con la parte usada. Sin ese dato no sabes qué estás tomando ni con qué ensayo compararlo.

¿Puedo tomarla si soy alérgico a la manzanilla? Con mucha precaución. Manzanilla, caléndula, ambrosía y equinácea son compuestas y comparten alérgenos potenciales. Si tu alergia ha sido grave, evítala.

¿Y si tengo una enfermedad autoinmune? Se desaconseja, porque estimula el sistema inmune. Consúltalo con tu especialista.

¿Vale para los niños? No está recomendada por debajo de 12 años sin criterio médico. Y en niños, un catarro que dura o con fiebre se consulta.

¿Se puede tomar todo el invierno? No. No hay respaldo para el uso continuado y hay dudas razonables sobre estimular el sistema inmune durante meses seguidos.